11月15日(日)に開催される2026年のさいたまクリテリウムは、 1周3.7kmの市街地コースを 17周する、総距離62.9kmのレースだ。TEAM UKYOからは、今シーズン限りでの引退を発表している石橋学、寺田吉騎、望月蓮の3名が出走する。

さいたま新都心駅周辺の街中を舞台に、レース時間は長くても 90分。短く、鋭いレースになる。今年最大の変化はコースだ。長年、このレースを象徴してきたのは、さいたまスーパーアリーナの中を駆け抜けるシーンだった。しかし今回、その名物はお預けとなる。アリーナの改修工事のため、コースは建物の中ではなく、外周を走る。クリテリウム専用に組まれた市街地コースらしく、平坦でテクニカルな設定になりそうだ。山岳力よりも、集団内での位置取りと瞬発力がものを言う。

大会を主催するのは、ツール・ド・フランスの運営会社 A.S.O.。レースはツールの魅力を伝えるショーケースでもある。ツール・ド・フランスを走った選手たちが招待され、 TEAM UKYOをはじめとする日本勢や、ほかのワールドツアー選手も顔をそろえる。昨年はログリッチやミランら豪華な顔ぶれが並び、序盤に落車したヴィンゲゴーが優勝した。今年、この 3人は来日しない。代わりに主役を務めるのは、イル・ロンバルディアを制した 20歳のポール・セイシャスと、世界チャンピオンのブランドン・マクナルティだ。セイシャスは直前のシンガポール・クリテリウムを走ったばかりだ。

では、何が見られるのか。寺田吉騎は「シーズン終盤の脚、失うものは何もない、そして攻撃の応酬」と語る。「1周が短い25周のレースでは、スプリンターのチームが様子見をすれば、単独の逃げが決まることもある。昨年のヴィンゲゴーがそうだった」と彼は言う。

観客は、スピード感にあふれた、間近で見られるレースを楽しめるだろう。会期中の両日、コース隣の公園ではサイクルフェスタも開かれる。